Selvom de er enorme, yder størrelsen ingen beskyttelse for disse velsmurte og magtfulde havpattedyr mod den udryddelsestrusel, som længe har hængt over dem. Deres status som truet dyreart skyldes ikke én enkelt omstændighed, men er snarere resultatet af en række faktorer, der har bragt denne fredelige gigant tæt på total forsvinden.
Den historiske hvalfangst genererede massive indtægter til de fiskere, der opererede på det åbne hav. Et enkelt eksemplar kunne kaste adskillige tønder olie af sig. Fangstmetoderne blev løbende optimeret, og ved hjælp af avancerede harpuner lykkedes det fiskerne at nedlægge de enorme skabninger i stadig større antal. Bestanden skrumpede ind til blot en hundrededel af sit oprindelige omfang.
Blåhvalens kraftige spæklag har til formål at isolere mod kulde, men mennesket opdagede hurtigt alternative måder at udnytte dette væv på. Det blev anvendt i produktionen af alt fra drivmiddel og smøremidler til sæbeprodukter og lys. Dyrets barder, som normalt filtrerer krill fra vandet, blev i stedet brugt til at fremstille koste og stivere til korsetter.
Den systematiske jagt udgjorde den primære årsag til artens tilbagegang, drevet af de store økonomiske fordele ved at udnytte deres kroppe. I dag betragtes jagt dog ikke længere som den største trussel, takket være omfattende globale bevaringsprojekter. Støjforurening: Blåhvaler navigerer og orienterer sig via ekkolokalisering frem for synssansen.
Ved at udsende ultralydssignaler kan de finde vej, undgå forhindringer og holde sig væk fra for lavt vand. Når flåden tester undervandsudstyr, kan de kraftige lydbølger og rystelser skabe støj, der desorienterer hvalerne. Dette resulterer indimellem i, at de strander eller kolliderer med fartøjer. Sammenstød med skibe udgør i dag den mest kritiske fare for blåhvalens overlevelse.
For nylig blev tre dødsfald blandt blåhvaler verificeret som værende forårsaget af skibstrafik. Udfordringen er nu så omfattende, at myndigheder som NOAA arbejder på at indføre lavere hastighedskrav til søs samt omlægge sejlruter for at minimere risikoen for fatale møder mellem skibe og hvaler. Miljøforurening og destruktion: Kemiske stoffer som bekæmpelsesmidler og olieforurening udgør en alvorlig risiko.
Disse giftstoffer ophobes i de voksne dyrs fedtlag og ender med at kontaminere den mælk, som kalvene lever af. Den generelle forurening af miljøet, som medfører stigende temperaturer i havene, har en række skadelige indvirkninger på blåhvalernes velbefindende. Da krill er deres primære fødekilde, påvirker den svindende havis direkte disse små dyrs livscyklus og dermed hvalernes eksistensgrundlag.
Efterladte fiskenet og andre typer grej er problematiske for blåhvalerne, da de let kan blive viklet ind i dem og komme til skade. Selvom en hval formår at rive sig løs, kan dele af nettet blive siddende, hvilket efterfølgende kan føre til kvælning eller gøre det umuligt for dyret at bevæge sig, parre sig eller optage føde. Kommerciel indsamling af krill mindsker mængden af tilgængelig mad for blåhvalerne.
Krill udnyttes både som spise for mennesker, foder til kæledyr og landbrugsdyr samt som en central komponent i diverse kosttilskud. Naturlige årsager: Da blåhvalens reproduktionsproces er yderst langsommelig, har arten svært ved at genoprette sin population, når så mange individer omkommer som følge af menneskelige aktiviteter.
Drægtighedsperioden varer et helt år, og det tager over ti år, før en ung hval bliver kønsmoden. Selv når de når den reproduktive alder, er det en stor udfordring at finde en partner, fordi bestandene er så tyndt spredte over de enorme verdenshave. Individerne på den nordlige og sydlige halvkugle mødes aldrig, hvilket tvinger dem til at formere sig inden for isolerede grupper med en meget begrænset genetisk mangfoldighed.